L'hidròxid de sodi és un dels àlcalis més perjudicials per a la pell entre les substàncies alcalines, conegudes com a sosa càustica, que té fortes propietats corrosives i irritants. Té una certa deliquescència i és fàcil d'absorbir el vapor d'aigua de l'aire.
A més de fabricar els reactius corresponents, a causa de la seva forta absorció d'aigua i deliquescència, també es pot utilitzar com a dessecant alcalí, alhora que absorbeix certs gasos àcids. Les característiques de l'hidròxid de sodi determinen que aquest tipus de producte és una substància indispensable i important en un gran nombre de reaccions químiques. L'hidròxid de sodi és un material important per produir diverses substàncies com ara policarbonat, polímers súper absorbents i zeolites.
L'hidròxid de sodi s'utilitza àmpliament en el tractament de l'aigua. A les depuradores, l'hidròxid de sodi pot reduir la duresa de l'aigua mitjançant reaccions de neutralització. En l'àmbit industrial, és un regenerant per a la regeneració de resines d'intercanvi iònic. L'hidròxid de sodi té una forta alcalinitat i una solubilitat relativament alta en aigua. A causa de la seva naturalesa líquida, la sosa càustica és fàcil de mesurar i es pot utilitzar convenientment en diversos camps del tractament de l'aigua.